Opinión FT: Joe Biden pierde ante Xi Jinping en la batalla por América Latina

Por Michael Stott

Dos fotografías recientes cuentan la historia de la batalla por la primacía entre Estados Unidos y China en una de las regiones más ricas en recursos del mundo.

En ambas imágenes, el Presidente Xi Jinping aparece en primera fila, flanqueado por su anfitrión latinoamericano. El mandatario Joe Biden, por otro lado, aparece cerca del final de la última fila en una imagen y no aparece en la otra.

Naturalmente, hay explicaciones oficiales. En la primera foto, tomada en la cumbre de la APEC de la semana pasada en Perú, los líderes estaban de pie en orden alfabético, lo que favorecía a China sobre una superpotencia rival comenzando por Estados Unidos.

En la segunda, tomada en la reunión del G20 de esta semana en Río de Janeiro, los diplomáticos estadounidenses dijeron que la foto grupal fue tomada temprano, antes de que Biden llegara.

Sin embargo, las fotografías de la cumbre sirven como metáforas del eclipse de Estados Unidos por parte de China en América Latina, una región que Washington solía llamar su patio trasero.

La pugna entre las superpotencias es importante porque los recursos en juego son inmensos. América Latina posee el 57% de las reservas mundiales de litio, el 37% del cobre, casi una quinta parte del petróleo y casi un tercio del agua dulce y los bosques primarios del mundo.

Muy consciente de la importancia de la región, Xi añadió una visita de Estado a su agenda en Perú la semana pasada, encabezando una delegación de varios cientos de empresarios chinos e inaugurando la primera fase de lo que será un puerto gigante de US$ 3.500 millones destinado a revolucionar el transporte marítimo desde la costa del Pacífico de América Latina a China. 

Biden, por el contrario, anunció nueve helicópteros Black Hawk para un programa antidrogas de US$ 65 millones y una donación de trenes de segunda mano de California para el sistema de metro de Lima.

“Fue un contraste muy llamativo”, dijo Michael Shifter, profesor adjunto de la Universidad de Georgetown. “Tenías este enorme proyecto de megapuerto chino que evocaba la historia de Perú que se remonta a los incas y la búsqueda de la grandeza. Y luego lo que Biden entregó fueron más helicópteros para la erradicación de la coca. Eso parece completamente obsoleto y rancio”.

En Brasil, la mayor economía de la región, la historia fue similar. Xi fue recibido con todos los honores en Brasilia para una visita de Estado después del G20, mientras que Biden volaba a casa. El líder estadounidense visitó la Amazonia de camino a Río y anunció una donación de US$ 50 millones a un fondo de conservación, mientras que se esperaba que Xi se centrara en inversiones chinas multimillonarias. 

El comercio de China con América Latina se ha disparado en las últimas dos décadas, pasando de US$ 12.000 millones en 2000 a US$ 450.000 millones en 2023. Beijing es ahora el principal socio comercial de la mayoría de las naciones de la región y cuenta con el volumen de inversiones que crece más rápidamente (México, con su acceso especial al mercado estadounidense a través del T-MEC, es una excepción).

Beijing se ha centrado en los últimos años en invertir en sectores clave de América del Sur, como la minería de minerales críticos, la generación y transmisión de electricidad y la infraestructura digital y de transporte.

Margaret Myers, experta en relaciones entre China y América Latina en el Diálogo Interamericano en Washington, dijo que el 60% de la inversión china en América Latina se concentró en sectores de alta tecnología que eran una prioridad para ambas partes. “Ha habido un interés real en involucrar a China, especialmente en este tipo de inversiones”.

China busca aumentar presencia en el Caribe: Nicaragua le confiará la construcción de un puerto en el país

Alex Contreras, quien fue ministro de Finanzas de Perú durante la construcción del megapuerto de Chancay, dijo al Financial Times que “cualquier inversión es bienvenida en una región que tiene un enorme déficit de inversión”. Agregó: “Si hay que elegir entre ninguna inversión y la inversión china, siempre se preferirá la inversión”. 

Sin embargo, a pesar de las frecuentes expresiones de preocupación de Estados Unidos por los avances de China en América Latina (la general Laura Richardson, excomandante estadounidense que cubre la región, advirtió que estaban “en la línea de 20 yardas hacia nuestra patria”), la respuesta de Washington ha sido decepcionante. 

La Alianza de las Américas para la Prosperidad Económica, una iniciativa promocionada por Biden como una respuesta a Pekín, estaba “muy bien presentada”, dijo Shifter. “Pero cuando se trata de comprometer recursos reales, no hay nada”.

El regreso de Donald Trump a la Casa Blanca probablemente dará a China un papel aún más dominante en la vida económica de la región.

Matias Spektor, de la Fundación Getúlio Vargas en São Paulo, vio pocas perspectivas de que Trump impulse el comercio y la inversión estadounidense en la región en su segundo mandato.

“Las promesas de Trump van en la dirección opuesta”, dijo, argumentando que una retórica dura aumentaría la presión sobre los países latinoamericanos para frenar la presencia de China, mientras que Beijing tendría un incentivo para redoblar sus esfuerzos, lo que dejaría la política interna en la región profundamente dividida. Spektor agregó: “Es el peor mundo posible”.

G20: FMI destaca "impresionantes avances" de Argentina y dice estar dispuesto a apoyar al país seguir avanzando en logros de estabilización económica